Un proyecto coordinado en la Universidad de La Laguna por Jorge Méndez, profesor del Departamento de Física, explora los 17 elementos de la tabla periódica conocidos como «tierras raras» o metales estratégicos, que juegan un papel clave en la lucha contra el cambio climático y la descarbonización de la economía. La búsqueda de nuevas fuentes de estos preciados recursos supone no solo una necesidad para el desarrollo futuro de la sociedad sino también un desafío y una oportunidad de desarrollo tecnológico.
El proyecto MAGEC-REEsearch (Materiales para una avanzada generación de energía en Canarias y búsqueda de elementos de tierras raras) lleva desde 2013 financiado por la Fundación CajaCanarias y en posteriores convocatorias por el Ministerio de Ciencia y Tecnología y el Gobierno de Canarias, en su programa de especialización inteligente RIS3. El proyecto investiga la fotosíntesis artificial y la obtención de hidrógeno del agua como combustible verde. Además, explora la posibilidad del uso de las salinas de Canarias como potenciales fotorreactores solares para la generación de hidrógeno como combustible solar.
El proyecto indaga en la síntesis y estudio de materiales luminiscentes que contienen iones de estas tierras raras y que exhiben interesantes propiedades fotónicas como la denominada «conversión espectral». En resumen, consiste en aprovechar regiones de la radiación solar hasta ahora no utilizadas por los catalizadores y por el silicio para mejorar la eficiencia de las placas solares fotovoltaicas o de los procesos de fotocatálisis ambiental para descomponer contaminantes emergentes en agua o para generar energía sostenible.
El proyecto plantea ahora el reto de afrontar la investigación durante los próximos cuatro años, 2021-2025, y para ello se han reunido recientemente más de 35 investigadores de las dos universidades canarias y otros organismos púbicos de investigación como son el Instituto Español de Oceanografía (IEO) y el Museo de Ciencias Naturales de Barcelona.
