Un estudio publicado hoy lunes, 10 de enero, en la revista Nature Communications ha desvelado la presencia de microorganismos bajo la mayor plataforma de hielo en la Antártida, en el Mar de Ross, y qué función cumplen en un ecosistema tan extremo. El trabajo ha sido elaborado por un equipo investigador de instituciones de Austria, Nueva Zelanda, China y Estados Unidos, y en él también ha participado José Manuel González Hernández, del Departamento de Bioquímica, Microbiología, Biología Celular y Genética de la Universidad de La Laguna.
El trabajo consistió en perforar unos 400 metros de hielo para acceder al océano bajo la plataforma helada y tomar muestras de agua. Tras aplicar modernas técnicas moleculares para estudiar los microorganismos que habitan en esta parte del Planeta, encontraron una población abundante y diversa (comparable en número y diversidad a las comunidades del océano abierto) de microorganismos activos que llevan a cabo transformaciones relevantes en el ambiente oscuro bajo el hielo.
Además de identificar estos microorganismos, el estudio demuestra que están adaptados a generar energía de compuestos de nitrógeno y azufre inorgánicos para fijar el CO2 disuelto en el agua. La nueva biomasa que se genera en la oscuridad mantiene el ecosistema bajo el hielo. Se trata de microorganismos situados en la base de la cadena alimentaria que son responsables de una parte importante del ciclo del carbono.
Reciclaje de nutrientes
Estos resultados demuestran que los microorganismos bajo la plataforma de hielo están adaptados a prosperar en las regiones oceánicas más frías pero también más ricas en carbono, al tiempo que desempeñan un papel crucial en el reciclaje de nutrientes. Los microorganismos en este ambiente convierten el CO2 en materia orgánica sin necesidad de luz.
Los resultados sugieren que el amonio asociado con el agua de deshielo en la base de la capa de hielo es una fuente importante de energía para la fijación de CO2, y por lo tanto tiene un impacto significativo en la composición y la actividad de la comunidad microbiana. Este deshielo se ha incrementado en las últimas décadas debido al calentamiento global y podría tener un impacto en las actividades de los microorganismos que forman parte de la cadena trófica de la cual se beneficien los organismos más complejos.
