Un equipo internacional liderado por profesionales del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha desvelado, con un nivel de detalle inédito, los efectos físicos y químicos de un chorro de gas de alta velocidad, conocidos como jets protoestelares, en el interior de la Nebulosa de Orión. Gracias a observaciones del Very Large Telescope (VLT) y a veinte años de imágenes del Telescopio Espacial Hubble (HST) hallaron evidencias de compresión y calentamiento producidos en su zona de impacto. Según revelaron los datos, esto hace que incremente de forma espectacular la abundancia de átomos de hierro, níquel y otros elementos pesados de la zona.
La Nebulosa de Orión, uno de los objetos astronómicos más conocidos y brillantes del cielo nocturno, es la región de formación de estrellas masivas más cercana a la Tierra y muestra una estructura gaseosa compleja y extensa. Algunas de sus estrellas recién nacidas emiten esos jets que, al impactar sobre los alrededores, producen frentes de choque que comprimen y calientan el gas nebular. Estas zonas de impacto suelen adoptar una forma arqueada y se denominan Herbig-Haro (HH).
Dichos objetos han sido observados en múltiples nebulosas oscuras. Sin embargo, en esta se encuentran inmersos en el intenso campo de radiación producido por sus estrellas más masivas: el Trapecio de Orión, ubicado en el centro de la nebulosa. Gracias a esta radiación, tanto el gas situado en el frente de choque como el comprimido tras su paso es calentado e ionizado, lo que nos permite desvelar con precisión las condiciones físicas y la composición química del jet.
«Hemos alcanzado un detalle de análisis nunca antes visto»
El estudio, publicado en la revista The Astrophysical Journal, ha arrojado luz sobre las complejas relaciones entre las abundancias iónicas del gas y sus condiciones físicas en HH204, uno de los cuerpos HH más prominentes de la Nebulosa de Orión.
«Nuestro trabajo revela que, en el frente de choque de HH204 las concentraciones gaseosas de elementos pesados como hierro o níquel aumentan hasta en un 350 % sobre lo que se encuentra normalmente en la gran nube de Orión. Esto nos permite determinar la proporción de otros elementos químicos con mayor precisión y conocer mejor la evolución química de la vecindad solar», explica el autor principal de la investigación y estudiante de doctorado de la Universidad de La Laguna José Eduardo Méndez.
El doctorando expresa una gran emoción por la investigación, pues «es el resultado de un gran esfuerzo». Méndez asegura que se trata de un análisis que se viene realizando desde hace más de un año pero pertenece a un proyecto de trabajos relacionados con los HH, cuya labor comenzó hace tres años. «El estudio nos ha permitido entender cómo son las interacciones de los diferentes componentes químicos de la Nebulosa de Orión. Hemos conseguido un nivel de detalle que no se había visto con anterioridad, pues solo eran especulaciones», explica José Eduardo Méndez.
Nueva vara de medir
Por su parte, el investigador del IAC y coautor del estudio, Jorge García Rojas, opina que el impacto de jets protoestelares podrían ser importantes a la hora de determinar las condiciones físicas locales de las nebulosas ionizadas. «El no considerar sus efectos puede llevar a una determinación incorrecta de la composición química de las nebulosas ionizadas, herramientas fundamentales en la comprensión de la evolución química del Universo», destaca el científico. Por lo que ahora, con este método, se podrá tener más precisión a la hora de analizar químicamente estas grandes nubes espaciales.
