Un equipo internacional de astrónomos, liderado por el investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias y la Universidad de La Laguna David Jones, descubrió un sistema binario con un periodo orbital de poco más de tres horas, uno de los más cortos jamás visto dentro de una nebulosa planetaria. El hallazgo, que ha requerido varios años de observaciones, además revela la posibilidad de que, debido a su proximidad, el sistema pueda experimentar una explosión de nova antes de que se disipe. Los resultados de la investigación acaban de ser publicados en la prestigiosa revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).
Las nebulosas planetarias son envolturas de gas y polvo que, estrellas parecidas a nuestro Sol, expulsan al final de sus vidas. «En muchos casos vemos que la expulsión de materiales se origina de una interacción entre el astro progenitor y una compañera cercana, y por eso forman otras con estructuras tan elaboradas», explica Jones.
En el futuro se puede generar una explosión de nova
Según Brent Miszalski, investigador del Telescopio SALT en Sudáfrica y coautor del estudio, «tenía que ser una estrella binaria, por eso decidimos observarla para intentar entender la relación entre ellas y lo que formaron «. De hecho, la separación calculada entre las dos es de, aproximadamente, 160 000 kilómetros, es decir, menos de la mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna.
Después de varias campañas de observaciones en Chile con los telescopios Very Large Telescope (VLT) y New Technology Telescope (NTT), se consiguieron recopilar los datos suficientes para averiguar su masa, temperatura y tamaño. “Para nuestra sorpresa descubrimos que eran grandes y que, al estar tan cerca, es muy probable que, dentro de unos miles de años, podamos ver una explosión de nova», añade Paulina Sowicka, estudiante del Centro Nicolas Copernicus en Polonia.
El resultado de las indagaciones contradice las actuales teorías de evolución de binarias que sostienen que, una vez formada la nebulosa planetaria, las estrellas permanecen separadas durante mucho tiempo antes de llegar a contactar de nuevo. «En el caso de M3-1, vemos otro candidato que puede experimentar una evolución similar; como se están casi tocando, no deberían tardar mucho en volver a interaccionar y, quizás, a producir una nova dentro de una nebulosa planetaria», concluye Jones.
