Las Islas Canarias se localizan en distintos puntos geográficos y estratégicos para la contemplación del cielo. El Instituto de Astrofísica de Canarias, el Observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma y el Observatorio del Teide (OT) en el Parque Nacional Las Cañadas son centros de investigación cósmica a escala internacional. Son infraestructuras que permiten realizar un estudio en profundidad más allá de las fronteras de lo visible al ojo humano.
La Tierra, el Sol y la Luna son tres cuerpos celestes que interactúan entre sí desde hace millones de años para dar lugar a la vida que conocemos en nuestro Planeta. ¿De dónde venimos? ¿Qué hacemos en el Mundo? ¿Hacia dónde vamos? Son tres preguntas que la Humanidad se cuestiona sin el hallazgo de una respuesta única, validada y universal. El personal de Astrofísica y de Astronomía se encarga que podamos comprender mejor el Universo.
«Un instrumento de observación se construye cuando existe un proyecto de estudio de objetos estelares específicos»
El astrofísico, Alfred Rosenberg, explica que «los telescopios son instrumentos que se construyen a medida para la investigación de uno o varios objetos estelares específicos con el objetivo de verificar una teoría y que lugar se suele aprovechar para otros usos». «El Gran Telescopio de Canarias es la mayor máquina del tiempo y la que más luz recoge. Nos permite estudiar el Universo más cercano y los límites del Cosmos pero no tiene sentido para el estudio de objetos fijos y cercanos que otra aparatología puede hacer», aclara.
David Nespral es administrador, astrofísico, experto en exoplanetas y profesor del Máster de Astrofísica en la Universidad de La Laguna. Su ocupación más destacada es la de administrador del Observatorio del Teide. El especialista en Astronomía no deja de sorprenderse con el reciclaje y la actualización de la tecnología porque para él es impactante cuando probó por primera vez un sistema guiado en el telescopio Carlos Sánchez y verificó que funcionaba. Se trata de un artefacto que diseñaron desde cero un compañero y él.
Nespral asevera que uno de sus cometidos es la optimización de la nueva instrumentación de los telescopios nocturnos y de su sistema de control. «Me gustaría conseguir financiación para construir e instalar un telescopio de cuatro metros en el estación de observación del Teide en los rangos visible e infrarrojos porque lograríamos que nuestra tecnología continúe entre las mejores del mundo a nivel de competencias», matiza.
«Necesitamos el apoyo de los representantes de todos los gobiernos de España para la expansión del Observatorio»
La inversión en España es mínima si la comparamos con la que se destina en otros países europeos. El campo de la observación del cosmos no es una excepción. «Mi deseo es que los representantes de los gobiernos locales, regionales y nacionales conozcan más el Observatorio del Teide y puedan ayudar más en su expansión», reclama Nespral. El astrónomo se muestra optimista, pero es consciente que «existen muchos retos que conseguir que también dependen de los presupuestos del IAC».
Una las mejoras que propone en su cargo como administrador es una mejora a nivel de comodidad en las instalaciones donde trabajan y se alojan tanto para quienes las usan como para el personal de las instalaciones. «Disponer de un equipo feliz trabajando hace que nuestro entorno también permanezca como uno de los mejores de lugares de observación del mundo», concluye el experto.
El OT acogió en el primer semestre de 2024 un programa de intercambio con alumnado del Massachussets Institute of Technology (MIT) de tres semanas de duración. También existen convenios con los mejores telescopios del mundo. Nespral cree que «el logro de los objetivos pasa por afianzar y consolidar las relaciones entre el IAC y todas las instituciones usuarias del Observatorio. Sin los telescopios, el OT no sería lo que es a día de hoy».
El Instituto de Astrofísica de Canarias cuenta con seis líneas de investigación: Física solar, Física estelar e interestelar, la Vía Láctea y el grupo local, Formación y evolución de las galaxias y Cosmología y astropartículas. Nespral trasmite a su alumnado de astrofísica en la ULL la necesidad de que «disfruten de todo lo que hacen».
La institución promueve congresos internacionales como la Reunión Científica Song que se presentará, del lunes 16 al viernes 20 de septiembre de 2024. Se trata de una conferencia sobre astrofísica solar y el estudio de exoplanetas.
Las instalaciones del Observatorio del Teide poseen seis telescopios educativos móviles destinados para la observación del Sol. Los dispositivos están disponibles para el préstamo a docentes de Educación Secundaria Obligatoria y Bachillerato que lo soliciten para proyectos educativos fuera del aula. Cada artilugio tiene un coste aproximado de 15 000 euros. «Debido a su alto precio, una persona aficionada a la astronomía suele cambiar la opción de compra de un automóvil por un modelo de estas características», afirma Verónica Martín, jefa de prensa del IAC.
La ubicación de la plataforma de observación en el Parque Nacional de Las Cañadas del Teide fue estudiada hace varias décadas. Rosenberg considera que «una razón climatológica que representa una ventaja es la presencia de los vientos alisios. Este fenómeno permite la creación de una estructura laminar en la atmósfera superior». El astrónomo afirma que la calidad del cielo es mucho más transparente que en otros lugares donde existen turbulencias.
La observación astronómica tradicional diferencia los telescopios en diurnos (el Sol) y nocturnos (estrellas y planetas) porque pensamos en luz visible. «El experimento Quijote trabaja en microondas. Esta técnica permite el estudio de las estrellas tanto de día como de noche», afirma Rosenberg.
El objetivo su construcción es el de caracterizar la polarización del Fondo Cósmico de Microondas (FCM). Se trata de la radiación cósmica presente en todo el Universo en forma de ondas muy pequeñas y esparcidas en cada lugar del cosmos. Esto permite el estudio y la vigilancia de las estrellas y otros cuerpos celestes durante 24 horas al día y 365 días al año de manera ininterrumpida.
«No podemos observar los extremos de la Vía Láctea, pero sí elaborar un mapa que nos indique la ubicación de las estrellas»
La tecnología en el terreno de la astrofísica presenta un gran avance pero existen limitaciones. «El alcance de nuestra visión a los extremos de la Vía Láctea es complicado. Es como tratar de ver el final de un bosque encontrándonos en medio de la masa forestal», dice Rosenberg.
El especialista afirma que la instrumentación actual nos permite realizar mediciones para saber la distancia a la que se encuentra una estrella dentro de la galaxia. «Podemos conocer a qué distancia está cada árbol en el bosque para nosotros elaborar un mapa para descubrir cómo es la estructura de nuestra galaxia», matiza el astrónomo.
El astrofísico confirma que el telescopio espacial Gaia lanzado en el año 2013 por la Agencia Espacial Europea, permite observar el brazo externo en el que nos ubicamos de la galaxia hasta el centro de la Vía Láctea de una forma más visual y detallada. «En la actualidad, la tecnología no permite mirar con profundidad qué ocurre más allá del centro, dijo el divulgador», asevera. Las distancias en el espacio son tan grandes que un humano es incapaz de recrearlas en su cabeza.
David Nespral, como docente de física astronómica en la Universidad de La Laguna se enorgullece que «el Observatorio del Teide se encuentra en el top 3 de los más importante del mundo». Lo cierto es que la importancia de esta ciencia que fascina a la mayoría de la humanidad dependerá del empeño y de los objetivos que el estudiantado se proponga alcanzar en un futuro», concluye.
